La mejor manera de garantizar que un niño reciba una educación exitosa es con un buen comienzo. La mejor manera de garantizar que todos los niños tengan un comienzo sólido es financiando programas de prekínder de alta calidad. Desafortunadamente, los fondos para prekínder de Pensilvania cubren menos del 20 por ciento de los niños de 3 y 4 años que lo necesitan.. Afortunadamente, el estado ha anunciado $10 millones en fondos expandidos, pero hay una trampa: no espere ver mucha diferencia en Filadelfia. Los distritos solo pueden solicitar hasta 80 nuevos asientos con la expansión Pre-K Counts. Esto está bien para lugares como los condados de Forest y Cameron, donde no hay más de 80 niños de 3 y 4 años en todo el condado. Pero hace poco para ayudar a los 39.000 niños elegibles de Filadelfia.
El análisis de PCCY encontró que más de 13% de los niños de 3 y 4 años de Pensilvania viven en Filadelfia, ¡eso es más de uno de cada ocho niños en todo el estado! Entonces, ¿por qué el Distrito Escolar de Filadelfia está limitado a los mismos 80 espacios que los distritos escolares más pequeños y ricos cuyos niños, según admite el Departamento de Educación del estado, corren "bajo riesgo" sin programas adicionales de educación infantil? El estado reconoce a Filadelfia como el segundo condado con mayor riesgo, entonces, ¿por qué limitar el Distrito a nuevos puestos para solo 2% de sus niños en edad preescolar?
El proceso de solicitud no se limita a los distritos escolares, por lo que, hipotéticamente, otros proveedores calificados pueden solicitar vacantes en Filadelfia. Pero se desconoce cuántos otros proveedores de Pre-K calificados solicitaron, y el estado se ha resistido a publicar la lista de solicitantes. A los grupos solo se les dio una semana después del anuncio para solicitar fondos al Departamento de Educación. Las guarderías y los centros de cuidado infantil con licencia, aunque son elegibles para recibir financiación, a menudo no cuentan con redactores de subvenciones internos y es posible que no hayan podido presentar la solicitud a tiempo si no recibieron el correo electrónico del estado de inmediato. Además, debido al modelo único de prestación de servicios de Filadelfia, la mayoría de los proveedores de Pre-K Counts no quieren su propia subvención. El distrito escolar ha tenido la única subvención y subcontratos con socios comunitarios en casi 50 sitios en toda la ciudad, un modelo con el que la mayoría de los socios están felices de seguir.
Desde su creación, el programa Pre-K Counts ha respetado y priorizado estas asociaciones entre distritos escolares y proveedores de Pre-K de alta calidad basados en la comunidad. El estado es consciente de esto y ha escuchado quejas de que el año pasado, cuando el programa se amplió en 5% y solo los nuevos beneficiarios obtuvieron nuevos asientos, Filadelfia obtuvo cero dólares adicionales ni asientos adicionales. Este es el segundo año que el enfoque del estado para expandir Pre-K Counts castiga a Filadelfia por su modelo y no respeta la política establecida de control local.
Si el estado quería ayudar a quienes más lo necesitan, ¿por qué un límite bajo y arbitrario en lugar de un sistema per cápita basado en las necesidades? Porque la legislatura no está interesada en ayudar a quienes más lo necesitan, está interesada en ayudar a quienes votan por ellos. Los legisladores clave han dicho abiertamente que no tienen interés en ayudar a los estudiantes de Filadelfia sin dar los mismos fondos a otros distritos, independientemente de la necesidad urgente aquí. El límite de 80 escaños permitirá a los legisladores de todo el estado regresar a sus distritos el día de las elecciones y decir "mira lo que hice por nuestros hijos". Lo que no podrán decir es, "mira cómo ayudé a los que más luchan".
En los próximos días, el Departamento de Educación otorgará los espacios de expansión de Pre-K Counts, repartiendo los $10 millones en todo el estado. El Distrito Escolar de Filadelfia, a pesar de su gran necesidad, no recibirá más de 80 nuevas vacantes. Sin una fórmula establecida, la financiación nunca llegará a donde más se necesita. El estado afirma con razón que la expansión "puede abrir las puertas de oportunidades para que todos los niños obtengan buenos resultados en la escuela, en la fuerza laboral y en la vida". Pero no abrirá muchas puertas en Filadelfia.