En medio de mucha angustia por el impacto del estancamiento presupuestario de Pensilvania en el prekínder, el problema presupuestario más crítico para la ciudad es en realidad la expansión del prekínder.

Con su enorme necesidad insatisfecha de un preescolar asequible y de calidad, Filadelfia esperaba una gran expansión en la financiación de prekínder. Con base en la intención del gobernador Wolf de agregar 14,000 nuevas vacantes en los dos programas del estado, Head Start Supplemental Assistance y Pre-K Counts, muchas organizaciones solicitantes siguieron adelante e invirtieron en la preparación de las aulas e incluso en la contratación de nuevo personal, compitiendo por maestros certificados con experiencia en educación de la primera infancia. En abril, 23 proveedores de la ciudad solicitaron más de 3.800 nuevos asientos por valor de más de $30 millones.

Pero casi cinco meses después del nuevo año fiscal, se han cancelado los arrendamientos y las aulas que estaban preparado para los nuevos asientos siéntese vacío o han sido reutilizados.

SPIN, un gran proveedor en el noreste de Filadelfia con un sólido historial de educación temprana inclusiva tanto en Pre-K Counts como en Head Start, aulas construidas para 100 nuevos asientos. En Precious Angels en la sección Fern Rock, el director contrató a la primera maestra certificada del centro, pero tuvo que despedirla después de dos meses, cuando el contrato esperado no se había materializado.

La expansión es fundamental. Se ha demostrado que tanto Pre-K Counts como PA Head Start ayudan al la gran mayoría de los niños están preparados para el jardín de infancia. Un estudio mostró que dos años en Pre-K Counts también eliminó la necesidad de educación especial para la mayoría de los niños con retrasos en el desarrollo.

Si se aprueba un presupuesto en diciembre, el dinero comenzará a fluir en aproximadamente un mes. La gran pregunta es, ¿cuántos proveedores podrán prepararse rápidamente para ofrecer medio año de preescolar a partir de enero? Con solo uno de cada cuatro niños en edad preescolar en la ciudad capaz de obtener un espacio de alta calidad financiado con fondos públicos ahora, los padres deberían estar ansiosos por inscribirse.

Cuando se trata de vacantes de prekínder existentes, la mayoría de los proveedores actuales de Pre-K Counts y PA Head Start en Filadelfia trabajan en asociación con el Distrito Escolar, que es el concesionario real. Debido a que el superintendente William Hite no quería arriesgarse a interrumpir la educación temprana de estos niños y el empleo de sus padres, el distrito ha estado haciendo pagos regulares a sus programas asociados, protegiendo a más de 6,000 niños y familias del impacto directo del presupuesto estatal. punto muerto.

Los centros de prekínder se han visto afectados

En otras partes del estado, el prekínder se ha visto afectado por el estancamiento presupuestario y los centros en realidad están cerrando.

Para los proveedores de prekínder actuales que no cuentan con un respaldo financiero, cuatro meses sin presupuesto y sin apoyo estatal han causado daños. En una encuesta informal que probablemente subestima la crisis, la campaña Pre-K para PA identificó hasta el momento a 18 proveedores que cerraron las puertas de las aulas a casi 900 niños de 3 y 4 años; 16 proveedores dejarán sin cuidado a más de 1.300 niños más para fines de diciembre.

Nadie sabe cuántos padres que trabajan en estas 2200 familias tendrán que renunciar a sus trabajos debido a la falta de alternativas de cuidado infantil asequibles. En muchos casos, los maestros aceptaron trabajar por la mitad del pago o incluso gratis, ya que sus empleadores agotaban sus líneas de crédito. Pero los cierres se acelerarán cuanto más se demore el presupuesto.

Estos proveedores de prekínder recibieron fondos estatales el año pasado para cubrir la matrícula de las familias que cumplen con las pautas de ingresos. Con la seguridad de que se renovarían sus contratos para 2015-16, pero sin un dólar del estado, abrieron aulas en agosto o septiembre con la esperanza de que el estancamiento presupuestario del estado se resolviera rápidamente.

¿Qué sigue para Filadelfia?

La expansión de prekínder del estado podría agregar algunos cientos de asientos nuevos en la ciudad en 2016, o podría agregar miles. Todavía no sabemos cuánto del aumento presupuestario de $120 millones del gobernador Wolf sobrevivirá al compromiso bipartidista.

El presupuesto republicano aprobado en junio incluyó un aumento de solo una cuarta parte. A ese ritmo, si se mantiene, se necesitarán 16 años para satisfacer la necesidad, frente a cuatro años según el plan del gobernador. Eso significa fallar a 12 cohortes adicionales de niños de 4 años en riesgo.

La semana pasada, Harrisburg dijo que el número de expansión aún está en juego, probablemente lo determinarán los líderes del Senado. Dos años después de nuestra campaña de Pre-K para PA, todos estos legisladores conocen los beneficios a largo plazo para los niños, las familias, las escuelas y incluso la economía del estado.

La expansión del prekínder es menos un tema partidista en Harrisburg que una decisión de realizar inversiones cuya recuperación se produce a largo plazo. Esperemos que nuestros funcionarios tengan el coraje de tomar la decisión correcta.

Shawn Towey es el coordinador de políticas de la primera infancia en Public Citizens for Children and Youth. Ella trabaja en movilización y políticas con la campaña estatal de Pre-K para PA. 

The Philadelphia Public School Notebook - 23 de noviembre de 2015 - Leer artículo en línea