Testimonio ante el Comité de Niños y Jóvenes del Ayuntamiento de Filadelfia

Presentado por Laurie T. Dow

Director de políticas para jóvenes vulnerables, Ciudadanos públicos para niños y jóvenes

8 de abril de 2021

Buenas tardes. Soy Laurie Dow, directora de políticas para jóvenes vulnerables de Ciudadanos públicos para niños y jóvenes. Ya es hora de que la Ciudad de Filadelfia siga la tendencia nacional y cree una Oficina del Defensor de la Juventud para recibir e investigar las quejas de familias y jóvenes que se han comprometido con instalaciones residenciales de gestión privada por la salud del comportamiento, la discapacidad intelectual, el bienestar infantil, y sistemas de justicia juvenil. Habiendo trabajado durante los últimos veinte años en una variedad de capacidades, he visto las atrocidades que pueden ocurrirles a los niños en instituciones. Lo he visto en el Tribunal de Familia de Filadelfia como asistente legal judicial y durante quince años en el Departamento Legal de Filadelfia representando al Departamento de Servicios Humanos como Procurador Municipal Adjunto de División. Vi lo peor de lo que puede suceder en las instituciones mientras supervisaba el proceso de revisión de casos de casi fatalidad y fatalidad y trabajé personalmente en algunos de estos casos institucionales. Después de dos años en uno de los mayores proveedores privados de atención institucional, también he visto personalmente lo que puede suceder en estas instalaciones.

Como antecedentes, cada año en Filadelfia alrededor de 17,000 niños ingresan al cuidado, colocados allí por los sistemas de salud conductual, discapacidad intelectual, cuidado de crianza y delincuentes. Cada año, más de 2,200 de esos niños terminan relegados a instituciones residenciales como instalaciones de tratamiento residencial psiquiátrico, centros de detención, hogares grupales y otros entornos institucionales, alrededor del doce por ciento de esos 17,000. Hay otro grupo de niños en el sistema de justicia de menores, alrededor de mil seiscientos cada año, que terminan detenidos antes de la sentencia en un centro de detención de justicia de menores. No tenemos forma de saber cuántos de los que se cuentan en los 2200 que están comprometidos con una instalación a más largo plazo.

Esto es lo que sabemos sobre los niños que son enviados a estas instalaciones, el 91% de la población de bienestar infantil son niños negros e hispanos. De la población de justicia juvenil, 94% son negros e hispanos. Y una cuarta parte de todos los jóvenes en todos los tipos de ubicaciones se identifican como jóvenes LGBTQ. Esos porcentajes están en marcado contraste con la población en general, que solo equivale a 59% negros e hispanos, y superan con creces su representación en la población general.

Todos estos niños han experimentado traumas. El mero hecho de estar detenido es un trauma. Algunos de estos niños tienen antecedentes de abuso físico, abuso sexual y abuso psicológico. Muchos ya tienen un diagnóstico de salud mental que requiere un tratamiento continuo. Algunos niños que también son enviados a través de los sistemas de salud conductual y discapacidad intelectual también son no verbales, tienen discapacidades físicas y pueden tener problemas médicos, lo que los hace aún más vulnerables.

Estos niños y estas instituciones atraen la mayor atención por todas las razones equivocadas. Son los entornos de colocación más costosos: cuestan alrededor de 174 millones anuales para instalaciones residenciales en todos los sistemas e incluyen los fondos pagados por el distrito escolar para la escolarización en el terreno en algunas de estas instalaciones. Suelen ser los más restrictivos. Incluso para los niños que se encuentran en el sistema de bienestar infantil, es posible que no se les permita salir de las instalaciones donde están "colocados", incluida la recepción de su educación, o lo que pasa por educación, en el campus. A pesar de lo que dice la ley, es posible que no tengan visitas domiciliarias ni vean a sus familias. En términos de aislamiento, pueden ser colocados a horas de sus hogares y algunos de estos programas están tan aislados; pueden estar a quince minutos en coche de la gasolinera o restaurante de comida rápida más cercana, separando a su familia y sus redes sociales. Agrega la información sobre la distancia desde casa. Pueden tener televisión por cable o Internet irregular. Este aislamiento es todo pre-COVID. Además de estos factores, estas instalaciones reciben la mayor atención por sus abusos y la denegación de servicios a los niños que pretenden proteger. Estos niños se colocan demasiado lejos de nadie para salvar sus propias vidas. Ese aislamiento contribuye a la sensación de que los niños pueden sufrir daños porque nadie puede ver.

Se ha dejado que el público en general se entere de estos abusos a través de demandas y denuncias denunciadas en el Philadelphia Inquirer.

• Escuchamos sobre David Hess en Wordsworth Academy, quien fue asesinado después de que el personal lo estrangulara. Sus últimas palabras fueron "¡No puedo respirar!" En una década, la policía fue convocada a Wordsworth más de 800 veces por incidentes que iban desde disturbios menores y alarmas de incendio disparadas hasta violaciones. Hubo informes de doce violaciones, dos casos de relaciones sexuales desviadas involuntarias, siete informes de exposición indecente, cuatro casos de corrupción de la moral de un menor y un caso de puesta en peligro de menores. Además, se llamó a la policía para investigar otros 23 informes de abuso sexual y seis informes de abuso físico contra niños.
• Nos enteramos de Devereux en 2016 cuando, entre julio de 2018 y enero de 2021, los fiscales acusaron a 20 empleados en relación con el presunto abuso físico de 18 niños diferentes en tres de las instalaciones residenciales de Devereux. El estado continuó otorgando licencias y la ciudad continuó enviando niños a Devereux hasta agosto de 2020, cuando The Inquirer publicó su investigación sobre cómo el personal agredió sexualmente al menos a 41 niños durante los últimos 25 años en instalaciones en Pensilvania y otros siete estados. Como se reveló en la exposición de The Inquirer, los proveedores privados deben elaborar sus propios planes de corrección. Agregue los datos de Wordsworth. Las cosas de Inquirer deberían llegar más tarde.
• Las circunstancias son inquietantemente similares en la escuela Glen Mills, donde, desde hace décadas, en 2000, ocho niños dijeron a los inspectores que al menos 18 miembros del personal les dieron patadas, puñetazos, "picaduras en la garganta" y golpes contra las paredes. Se necesitó otra denuncia de Inquirer para lograr el cierre de Glen Mills, donde los niños eran abusados e intimidados rutinariamente para evitar que denunciaran delitos.

Existen algunos puntos de venta para estos niños. Un niño puede informar a su asistente social, si sabe quién es esa persona, informar al personal del programa; si no es el abusador, puede llamar directamente al DHS de Filadelfia, puede llamar a ChildLine y, si conocen su nombre e información de contacto, pueden llamar a su defensor de menores. Ahora, en cada uno de los casos que les acabo de contar, los niños les dijeron a los miembros del Grupo de Trabajo de Colocación Residencial que ellos hicieron todas esas cosas. Sin embargo, algunos aún murieron, fueron violados y abusados incluso después de pedir ayuda.

Hay procesos de quejas en estas agencias privadas, pero los proveedores se quedan solos para informar las quejas al estado o al DHS de Filadelfia. Muchos niños y familias ni siquiera están informados de sus derechos para denunciar agravios o cómo hacerlo. El Estado también es notoriamente tacaño al proporcionar información sobre informes de abusos, quejas y sus resultados. Cuando se le preguntó inicialmente al estado sobre los resultados de 254 denuncias de abuso infantil en Devereux durante un período de dos años, el estado se negó a revelar la información. Se necesitó una audiencia del comité legislativo estatal para que el estado finalmente reconociera que solo cuatro de esos informes fueron confirmados, a pesar de que veinte miembros del personal fueron acusados penalmente por delitos contra dieciocho niños.

El público se enteró de estas atrocidades gracias a intrépidos reporteros que respondieron a las súplicas de estos niños. ¿Por qué no funcionan los sistemas actuales? Porque, a menudo, el personal no les cree a los niños; los administradores de casos no les creen a los niños. Hemos visto que el personal puede protegerse a sí mismo oa otros. Sugerimos que se le dé la responsabilidad a una oficina independiente porque rompe la relación de tratar de proteger a otras personas en el sistema. Establezca un lugar completamente independiente que venga sin prejuicios sobre los niños o las relaciones preexistentes con los adultos. Hay lugares a los que llamar, pero no son independientes y las llamadas pueden quedar sin respuesta. Una oficina independiente tomará a ese niño por su valor nominal y no se verá afectado por ideas preconcebidas y relaciones preexistentes.

Antes de terminar, hay algo más que deben comprender, el estado otorga licencias a estas instalaciones, el tribunal compromete a los niños, el DHS envía a los niños y nosotros pagamos por estas instalaciones. Nadie más que estos reporteros reunió los fragmentos de varios informes. El único que tiene los datos es el Departamento de Servicios Humanos de Pensilvania, pero no comparte la información que necesitamos para mantener seguros a los niños con los tribunales, el DHS de Filadelfia o cualquier otra parte del sistema. Estamos luchando para cambiar eso, pero ha llevado años a nivel estatal y podría llevar incluso más años. Pero podemos actuar ahora. La administración actual ha realizado algunos cambios sistémicos para que los niños sepan dónde llamar. En el lado del bienestar infantil eso está claro, pero algunos de estos proveedores están en el lado de la justicia juvenil y la salud del comportamiento. Una entidad de terceros puede recibir llamadas de todos esos sistemas y poner todos los puntos juntos. Nuestros niños, en todos los sistemas, merecen un lugar seguro al que puedan llamar y que sus quejas sean recibidas e investigadas sin prejuicios ni intereses personales. Una oficina independiente que reciba llamadas de todos los sistemas puede identificar patrones de abuso mucho antes de que se den a conocer en los periódicos. No tenemos una oficina independiente.

Ahora es el momento de establecer una oficina del Defensor del Pueblo de Servicios Juveniles independiente para recibir e investigar las inquietudes de los jóvenes y las familias sobre la seguridad y los servicios.