La Oficina del Censo de EE. UU. Publicó recientemente su Encuesta sobre la comunidad estadounidense, y las cosas no pintan bien para el área de Filadelfia. La encuesta encontró que más de una cuarta parte de los habitantes de Filadelfia viven en la pobreza, incluido más de un tercio de los niños. Si bien son decepcionantes, estas cifras están lejos de ser sorprendentes. Mientras nuestros líderes no inviertan adecuadamente en educación, estas cifras no pueden mejorar. Sin la financiación adecuada para la educación, comenzando con el prekínder universal, los estudiantes tendrán dificultades en la escuela, no se graduarán y mantendrán la economía baja.
El ingreso familiar promedio en Filadelfia en 2013 fue menos de $37,000, o aproximadamente 70% de la mediana estatal y menos de la mitad del nivel de sus cuatro condados suburbanos. Solo el 82% de los adultos que viven en Filadelfia tienen un diploma de escuela secundaria, 7% menos que la tasa de Pensilvania y 11% peor que los suburbios. Si Filadelfia quiere solucionar su problema económico, primero debe resolver su problema educativo. Eso comienza con Pre-K.
Una inversión en educación debe comenzar temprano, antes de que las brechas de rendimiento sean demasiado grandes y costosas de superar. Los estudios muestran que cada dólar gastado en educación temprana de alta calidad regresa a la sociedad siete veces en ahorros. Sin embargo, el año pasado solo había 8.461 cupos de Pre-K disponibles para los estudiantes de Filadelfia, 13% menos que tres años antes. Mientras que los niños de 4 años en los programas de prekínder con apoyo público de Pensilvania vieron avances académicos y sociales dramáticos, solo 0.6% del presupuesto estatal se destina a apoyar programas de prekínder de alta calidad. Los niños que pasan por programas de prekínder de alta calidad tienen más probabilidades de graduarse de la escuela secundaria y tener mayores ingresos durante su vida. Pero con Filadelfia perdiendo asientos públicos en Pre-K y muchos padres no pueden pagar el envío de sus hijos a Pre-K privado, el beneficio sigue sin realizarse.
Los datos de la ACS deberían servir como una llamada de atención para el estado: es hora de tomarse en serio la financiación de la educación temprana. El problema es claro, un número inaceptable de habitantes de Filadelfia abandonan la escuela y viven en la pobreza. Pero la respuesta es igualmente clara. En lugar de recortar los fondos para la educación pública, lo que obliga al Distrito Escolar de Filadelfia a recortar el personal y los servicios año tras año, invertir en educación, particularmente en la educación temprana, donde la inversión rinde más, y vigilar la economía de la ciudad. Sin esa inversión, no tenemos que esperar hasta el próximo año para saber qué dirá la próxima Encuesta de la Oficina del Censo.