Los últimos años han sido difíciles para las escuelas de Pensilvania, con déficits presupuestarios forzados a los distritos escolares de todo el estado por recortes draconianos al presupuesto de educación. Con casi mil millones de dólares menos en las arcas de educación, los distritos se han visto obligados a recortar programas y personal. Pero lo que ha sido un desastre para las escuelas públicas ha sido una ganancia inesperada para las escuelas autónomas y cibernéticas, con sus presupuestos aumentando cada año, con cada año un impulso significativamente mayor que el año anterior, hasta el punto en que la financiación aumentó 164% en los últimos cinco años. Desafortunadamente, este dinero proviene directamente de los bolsillos de las escuelas públicas, mientras que las escuelas autónomas y cibernéticas cuentan con más de $400 millones en reservas.
La ley de escuelas autónomas de Pensilvania se aprobó bajo la creencia de que las escuelas autónomas podrían brindar una mejor opción a los estudiantes de las escuelas públicas al tiempo que aliviaban parte de la carga de los distritos superpoblados y con problemas de efectivo. Si bien algunas escuelas autónomas son mejores opciones que sus contrapartes públicas, tienen el lujo de operar con un superávit en lugar del déficit impuesto a los distritos escolares por un estado que no está dispuesto a pagar su parte justa.
En cuanto a ayudar a los distritos a ahorrar dinero quitando a los estudiantes de sus manos, el Asociación de Juntas Escolares de Pensilvania fundada que “los distritos escolares no están ahorrando dinero… En la mayoría de los casos, solo un puñado de estudiantes de cada escuela asiste a las escuelas autónomas, lo que significa que los distritos no pueden reducir los costos generales. Los distritos escolares tampoco pueden reducir el tamaño de su cuerpo docente o personal ”. Por lo tanto, los distritos se ven doblemente afectados, ya que tienen que pagar fletes sin realizar ningún ahorro financiero.
Ahora sobre esos gastos generales. La Ley 22, la ley de estatutos de Pensilvania, creó una fórmula en la que la financiación "sigue a un niño" de un distrito a un estatuto. Tiene sentido, ¿verdad? Lo sería si ese dinero se gastara por completo en la educación de ese niño. De acuerdo con la fórmula de la Ley 22, no son solo los costos de educación los que se transfieren, sino el mantenimiento del edificio, el transporte y los programas deportivos y musicales que la carta puede no tener. En lugar de calcular los costos que la carta debe cubrir, la Ley 22 simplemente les da el dinero que el distrito estaba gastando independientemente. Pero, ¿qué pasa con las escuelas autónomas cibernéticas ?, se puede preguntar, no tienen instalaciones "físicas" de las que preocuparse, ¿no están ahorrando a los distritos escolares una tonelada de dinero? En una palabra: no. Las cartas cibernéticas se financian de la misma manera que sus contrapartes físicas. Entonces, ¿qué están haciendo con todo ese dinero extra de las escuelas que no tienen que calentar, las gradas de fútbol que no tienen que construir y las tubas que no tienen que comprar?
Volvamos a los crecientes costos de los vuelos chárter. El estado solía tener una solución: reembolsaría a los distritos una gran parte de los pagos de sus estatutos, para compensar la diferencia por lo que estaban perdiendo en costos no educativos. En una de Los cortes más desconcertantes del gobernador Corbett, sin embargo, la línea de reembolso para escuelas autónomas de $220 millones (y en aumento a partir de 2009-10) se eliminó del presupuesto. Este no es un tema político, o al menos, no solía serlo. El programa fue iniciado por Tom Ridge. Sin él, los distritos escolares se han visto muy afectados, pero según el análisis de PCCY, ninguno ha sido más afectado que el Distrito Escolar de Filadelfia. En 2006-7, Filadelfia pagó $240 millones a las escuelas autónomas, aunque todavía recibía casi un tercio de esa cantidad del estado. En el año escolar 2012-3, sin reembolso, esos costos se dispararon a aproximadamente $600 millones.
Las escuelas autónomas no son intrínsecamente malas, pero el sistema de financiación de las escuelas autónomas de Pensilvania sí lo es. Al igual que los médicos, los legisladores de Pensilvania deberían prestar juramento en lo que respecta a la financiación de la educación: primero, no hacer daño. El estado necesita regular más hábilmente el sistema financiero para respaldar las escuelas chárter, de modo que no se les pague más de lo que gastan a las escuelas chárter, especialmente las ciberdelincuentes. Eso llevará algún tiempo. Pero pueden restablecer de inmediato esa línea de Reembolso de Charter, lo que eliminará mucha presión de nuestros distritos con problemas de efectivo y volverá a enfocar la conversación sobre educación donde debería estar: cómo asegurarse de que cada escuela, charter o escuela pública tradicional, tenga los fondos necesarios para garantizar a todos los niños una educación de alta calidad.